所有金屬都（dōu）和大氣中的氧氣進行反應，在表麵形成氧化膜。不幸的是，在普通碳鋼上形成的氧化鐵繼續進行氧化，使鏽蝕（shí）不斷擴大，最終形成孔洞。可以（yǐ）利用油漆或耐氧化的金（jīn）屬（shǔ）（例如，鋅，鎳和鉻）進行電鍍來保證（zhèng）碳鋼表麵，但是（shì），正如人們所知道的那樣，這種保（bǎo）護僅是一種薄膜。如果保護層被破壞，下麵的鋼便開始鏽蝕。

不鏽鋼的耐腐（fǔ）蝕性取決於鉻，但是因為鉻是鋼的組（zǔ）成部分之一，所以保護方法不盡相同。

在鉻的添加量達到10．5％時，不鏽鋼的耐腐蝕性取決於鉻，但是因為鉻是鋼的組成部分之一，所以保（bǎo）護方法不盡相同性能顯著增加，但鉻含（hán）量更高時，盡管仍可提高不（bú）鏽（xiù）鋼的耐腐（fǔ）蝕性，但不明顯。原因是用鉻對鋼（gāng）進行合金化處理時，把表（biǎo）麵氧化物的類型改變成了類似於純鉻金屬上形成的表麵氧化物。這種緊密粘附的富鉻（gè）氧化物保護表麵，防止進一步地氧化。這種（zhǒng）氧化層極薄（báo），透過它可（kě）以看到鋼表（biǎo）麵的自然光澤，使（shǐ）不鏽鋼具有獨特的表麵。而且，如果損壞了表層，所暴露出（chū）的鋼表麵會和大（dà）氣反應進行自我修理，重新形成這種氧化物"鈍化膜"，繼續起保護作用。

因（yīn）此，所有（yǒu）的不鏽（xiù）鋼（gāng）元素都具有一種共同的特性，即鉻含量（liàng）均在10．5％以上。

"不鏽鋼"一詞不僅僅是單純指一種不鏽鋼，而是表示一百多種（zhǒng）工業不鏽鋼，所開發的每種不鏽鋼都在其特定的應用領域具有良好的性能。成功的關鍵首先是要弄清用途，然後再確定正確的鋼種。有關不鏽鋼的進一步詳細情況可參見由NiDI編（biān）製（zhì）的"不鏽鋼（gāng）指南（nán）"軟盤。

幸而和建築構造（zào）應用領域有關的鋼種通常隻有六種。它們都含有17——22％的鉻，較好的鋼種還含有鎳。添加鉬可進一步改善大氣不鏽鋼的耐腐蝕性，特別是耐含氯化物大氣的腐蝕。